NASA varuje: Asteroid o velikosti pyramidy míří k Zemi

Americká NASA bije na poplach: obří asteroid 99942 Apophis se nebezpečně přiblíží k Zemi. S průměrem okolo 340 metrů je tento vesmírný vetřelec o velikosti pyramid větší než Eiffelova věž a dlouho byl považován za jedno z největších rizik pro naši planetu. V roce 2029 proletí tak blízko, že bude viditelný pouhým okem.

Co přesně se tehdy stane? A měli bychom se obávat?

Asteroid, který kdysi děsil vědce

Když byl Apophis v roce 2004 objeven, způsobil v astronomické komunitě značný rozruch. Původní výpočty naznačovaly, že by se mohl srazit se Zemí v roce 2029 s pravděpodobností 2,7 %, což byla jedna z nejvyšších hodnot, jaké kdy byly u známých asteroidů vypočítány. Dokonce dosáhl úrovně 4 na tzv. Turínské stupnici, která hodnotí riziko srážky vesmírných těles s naší planetou. Postupem času se však výpočty zpřesnily a ukázalo se, že v roce 2029 nás mine – ale těsně.

V dubnu 2029 proletí pouhých 31 600 kilometrů nad povrchem Země, což je blíže než dráha geostacionárních satelitů. To znamená, že bude jasně viditelný z některých částí světa i bez dalekohledu. Tato událost se stane jedním z nejbližších přiblížení asteroidu takových rozměrů v moderní historii.

Může se jeho dráha změnit?

Ačkoliv je riziko srážky v roce 2029 nulové, Apophisův těsný průlet kolem Země bude mít dramatický vliv na jeho dráhu. Gravitace Země ho mírně vychýlí a ovlivní jeho rotaci. Někteří vědci dokonce spekulují, že by mohlo dojít k tzv. „kosmickému zemětřesení“, tedy ke změnám v povrchové struktuře asteroidu v důsledku slapových sil naší planety.

Tento gravitační manévr také znamená, že další přiblížení v roce 2036 bude v jiné trajektorii. Původně se spekulovalo, že by mohl tehdy zasáhnout Zemi, ale nové výpočty tuto možnost vyloučily. Další menší přiblížení nastane v roce 2051 a pak znovu v roce 2068. Dřívější obavy, že by Apophis mohl tehdy narazit do Země, byly naštěstí vyvráceny – pravděpodobnost srážky v roce 2068 byla přepočítána na méně než 1 ku milionu.

Důsledky srážky

Pokud by se Apophis skutečně střetl se Zemí, způsobil by ničivou katastrofu. Energie uvolněná při dopadu by odpovídala přibližně 1200 megatunám TNT – to je více než všechna jaderná zařízení na Zemi dohromady. Kráter po dopadu by měl několik kilometrů v průměru a zničil by oblast velkou jako středně velké evropské město. Pokud by dopadl do oceánu, mohl by vyvolat ničivé tsunami.

Naštěstí astronomové dnes pečlivě sledují všechny potenciálně nebezpečné asteroidy a v případě skutečného ohrožení existují různé plány na jejich odklonění. Testy, jako byl úspěšný experiment DART (kdy NASA v roce 2022 narazila sondu do asteroidu Dimorphos a změnila jeho dráhu), ukazují, že lidstvo už má technologie na to, aby se v budoucnu mohlo podobným hrozbám bránit.

Bude mise k Apophisu?

Vzhledem k jeho jedinečnému přiblížení v roce 2029 plánuje NASA využít této příležitosti k detailnímu výzkumu asteroidu. Sonda OSIRIS-APEX (dříve OSIRIS-REx) bude k Apophisu vyslána v roce 2029, aby ho zkoumala zblízka. Tato mise by mohla přinést zásadní poznatky nejen o složení Apophisu, ale i o možnostech budoucí ochrany Země před podobnými objekty.

Ačkoliv Apophis v roce 2029 do Země nenarazí, jeho průlet bude fascinující podívanou a také významnou vědeckou událostí. Nabízí vědcům unikátní příležitost k výzkumu a testování planetární obrany. A pro nás ostatní? Jedinečná možnost spatřit pouhým okem asteroid, který se stal symbolem nebezpečí z vesmíru – a zároveň triumfu vědy nad strachem z neznámého.